Tecnologías de energía limpia más baratas
podrían hacerse posibles gracias al descubrimiento de que una importante
reacción que genera hidrógeno a partir de agua es eficazmente catalizada por
una nanopartícula compuesta de níquel y fósforo, dos elementos baratos que son
bastante abundantes en la Tierra.
La principal utilidad de la nanopartícula de
fosforo de níquel es ayudar a producir hidrógeno a partir de agua, lo cual es
un proceso importante para muchas tecnologías de suministro energético,
incluyendo células de combustible y células solares. El agua es un combustible
ideal porque es barato, abundante y no contamina, pero antes de poder usarlo a
gran escala hay que desarrollar métodos baratos de extraer el hidrógeno que
contiene.
El hidrógeno tiene una alta densidad energética
y es muy bueno como portador de energía. Sin embargo, dado que primero se
requiere gastar energía en extraerlo del agua, este paso determina la
viabilidad comercial de cualquier tecnología de suministro energético basada en
el hidrógeno.
Para hacer factible comercialmente la obtención
de hidrógeno en grandes cantidades, los científicos han estado buscando la
manera de poner en marcha las reacciones químicas necesarias mediante un
catalizador que sea barato. Un catalizador muy bueno para ese menester es el
platino, pero, obviamente, debido a que el platino es muy caro y bastante
escaso, no resulta apto para llevar a la escala industrial la producción de
hidrógeno.
El equipo de Raymond Schaak, profesor de
química en la Universidad Estatal de Pensilvania, Estados Unidos, ha estado
buscando materiales alternativos al platino, hasta comprobar la notable
eficiencia de las nanopartículas de fosfuro de níquel, que es comparable a la
de las mejores alternativas conocidas al platino, y tiene un costo bajo.
En este trabajo de investigación y desarrollo
también han participado Eric J. Popczun, Carlos G. Read, Adam J. Biacchi y Alex
M. Wiltrout, de la Universidad Estatal de Pensilvania, así como Nathan S. Lewis
y James R. McKone del Instituto Tecnológico de California.
Fuente: www.noticiasdelaciencia.com
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